1952年(民國41年),時任中華民國總統蔣中正,在「反共復國」國策方針下,為了做好青年人在政治思想上的工作,於3月29日的總統青年節文告中,倡議成立一個青年組織。籌備責任由蔣經國來承擔。10月31日,經行政院頒布《中國青年反共救國團籌組原則》,正式在台北市成立。蔣經國擔任首任主任。成立之初,其性質類似於已併入中國國民黨的三民主義青年團,或像中國共產黨的共青團,為帶有官方色彩的政治性組織。
成立之後,隨著年月遞嬗與政治大環境改變,救國團逐漸由一政治性組織,轉變為主要辦理在週末假日、寒暑假期青(少)年國內外休閒、旅遊、留遊學等活動的組織。其服務對象主體是大專院校、高中職的學生。
救國團於1989年(民國78年)8月28日,依據《人民團體法》,向內政部及臺北地方法院申請、登記為「教育性、服務性與公益性之社團法人」,從此正式脫離政治性組織的架構。其主要業務已轉為青年活動事務,如開設暑期才藝班、舉辦登山活動,以及經營各地活動中心(也就是青年旅舍)等,不再宣揚政治理念。但社會上一般還是認為,其高層主管的政治傾向偏向支持中國國民黨或是泛藍陣營。
救國團自民國78年脫離政治性組織的架構後,救國團仍然對教育方面有所介入。例如高中教科書未開放多版本之前,帶有政治色彩的軍訓課程的課本即由救國團下的幼獅文化出版。直至現今救國團對教育的介入雖大幅減弱,但仍未完全終止。
而在學校中的軍人身分的教官,衣服右胸上徽章,更是掛有教官榮譽徽的圖案,裡面更是有救國團旗誌。
2000年(民國89年)10月25日,中國青年反共救國團八十九年團員大會臨時會出席團員決議通過將團名更為今名,即中國青年救國團,並經內政部同意備查。
走過半世紀的救國團,一開始是一個政治目的非常濃厚的組織,近年來因為政黨輪替,民進黨掌權後,具有深藍色彩的救國團列為被檢視的對象,民進黨的追討(國民黨)黨產時也將救國團部分土地列入追討範圍,是救國團的歷史包袱。 人力資源架構的老化,升遷管道受阻,導致優秀人才不斷出走則是近年來他面臨的一大問題。
救國團歷任主任
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